De Geschiedenis van Baccarat — Van Italië tot Macau

Baccarat is vandaag verantwoordelijk voor een groter deel van de casinoomzet dan enig ander tafelspel — met name in Azië, waar het spel een culturele en economische sleutelrol speelt. Maar de oorsprong van dit spel van negen ligt niet in Azië, maar in Europa, vijf eeuwen geleden.

Italiaanse oorsprong: het nulspel

De naam “baccarat” (of in de oudere spelling: “baccara”) is afgeleid van het Italiaanse of Latijnse woord voor nul. Dit verwijst naar de handwaarde die alle tienwaardige kaarten en plaatkaarten in het spel hebben: nul. Een hand van twee plaatkaarten is de slechtste hand en werd zo’n naam gegeven.

De meest geaccepteerde historische theorie situeert de oorsprong van baccarat in 15e-eeuws Italië. Felix Falguierein, een Italiaanse gokker, zou het spel hebben bedacht op basis van een oud Etruskisch ritueel waarbij een jonge vrouw een negen-zijdige dobbelsteen gooide — een hoge worp redde haar, een lage worp veroordeelde haar. De kaartspelvariant die hieruit zou zijn voortgekomen, werd gespeeld met Tarotkaarten en later met standaard speelkaarten.

Of dit verhaal historisch accuraat is, is onzeker. Wat vaststaat is dat baccarat-achtige spelen in de 15e en 16e eeuw in Italië voorkwamen, en dat het spel vervolgens naar Frankrijk overwaaide — waarschijnlijk meegebracht door Italiaanse soldaten of handelaren.

Chemin de Fer in Frankrijk: het spel van de aristocratie

In Frankrijk evolueerde baccarat tot een spel van de hogere klassen. De meest populaire Franse variant was Chemin de Fer (Frans voor “ijzerbaan” of “spoorweg”) — een naam die verwijst naar het metalen bakkenbakje (sabots) dat de kaarten bevatte en van speler naar speler werd doorgegeven.

In Chemin de Fer heeft de speler meer invloed dan in het moderne Punto Banco: de speler kan zelf bepalen of hij een derde kaart wil trekken, en de “bankier” wisselt tussen de spelers. Dit maakt Chemin de Fer tactischer dan Punto Banco. Het spel werd gespeeld in de privéclubs en clandestiene gokhuizen van 18e en 19e-eeuws Parijs, en later in de legale casino’s van Deauville, Biarritz en Monaco.

Een andere Franse variant is Baccarat en Banque (ook wel Baccarat à Deux Tableaux): de bankier speelt tegelijk tegen twee Speler-handen. De bankrol van de bankier is voor zijn eigen risico, en de positie van bankier roteert minder snel dan bij Chemin de Fer. Ook hier heeft de speler meer beslissingsruimte dan in het moderne casino-baccarat.

Punto Banco: Cuba en de weg naar Amerika

De versie van baccarat die vandaag in vrijwel alle casino’s ter wereld wordt gespeeld — waarbij zowel de Speler als de Bankier strikte, automatische trekregels volgen en de dealer alle handelingen uitvoert — wordt Punto Banco genoemd. Deze variant werd in de jaren vijftig van de twintigste eeuw in Cuba gespeeld, in de luxe casino’s die er in die tijd floreerden.

Punto is Spaans/Italiaans voor “Speler”, Banco voor “Bankier”. In Punto Banco heeft de speler geen enkele beslissing te nemen na het plaatsen van de inzet — alle kaarthandelingen worden door de dealer uitgevoerd volgens vaste regels. Dit maakt het spel sneller en operationeel eenvoudiger voor een casino.

Toen Cuba na de revolutie van Fidel Castro in 1959 zijn casino’s sloot, vluchtten veel casinomedewerkers en eigenaren naar Florida en vervolgens naar Las Vegas. Zij namen Punto Banco mee. De eerste belangrijke introducties van Punto Banco in Las Vegas worden toegeschreven aan Tommy Renzoni, een casinomanager die het spel vanuit Cuba importeerde en introduceerde in het Sands Hotel in Las Vegas in 1959.

Las Vegas en de vroege baccarat-zalen

In de vroege jaren zestig was baccarat in Las Vegas nog een nichespel, weggestopt in afgeschermde VIP-zalen met hoge minimuminzetten, geklede dealers en ceremonieel gedrag. Het imago was bewust exclusief en mysterieus — een spel voor de elite.

Deze positionering had een dubbel effect: het verhoogde de cachet van het spel, maar het maakte het ook ontoegankelijk voor de gewone casinobezoekers die roulette of craps speelden. Las Vegas casino’s combineerden hoge stakes bij baccarat met een theatrale sfeer — frac-geklede dealers, geruisloze zalen, discrete bediening — die het spel deed aanvoelen als iets fundamenteel anders dan de luidruchtige craps-tafels in de grote casino-vloer.

In de jaren tachtig maakten Aziatische hoogrollers kennis met baccarat in Las Vegas, en zij brachten het spel op een heel ander niveau. Baccarat werd de motor van de high-roller economie van Las Vegas — en later van Macau.

Macau: de baccarat-hoofdstad van de wereld

Wanneer de casino-industrie in Macau — de voormalige Portugese kolonie en nu Special Administrative Region van China — in de jaren 2000 werd geliberaliseerd en internationale casino-operators werden toegelaten (2002), groeide Macau explosief. En baccarat groeide mee.

De voorkeur van Aziatische spelers voor baccarat heeft culturele en historische wortels die moeilijk te reduceren zijn tot één oorzaak. Wat zeker is: baccarat past bij een stijl van spelen die in veel Aziatische culturen populair is — snel, sociaal, met hoge inzetten en een element van geluk en voorbestemming. De beslissingsloze structuur van Punto Banco — je wedde, de kaarten vallen, je wint of verliest — past bij een speelcultuur waarin het toeval centraal staat.

In Macau vertegenwoordigt baccarat meer dan 80% van de totale casinoomzet. De stad overstijgt Las Vegas al jarenlang als de grootste gokmarkt ter wereld, grotendeels gedragen door baccarat op VIP-tafels met inzetten die in de miljoenen kunnen lopen. De opkomst van Macau heeft baccarat internationaal op de kaart gezet als het dominante hoog-stakes kaartspel.

Online en live baccarat

Met de opkomst van het internet in de jaren negentig werd baccarat ook digitaal aangeboden. Online baccarat met een RNG was de eerste stap — snel gespeeld, zonder de ceremoniële omgeving van een fysieke zaal, maar met dezelfde spelregels en huisvoordelen.

De werkelijke evolutie vond plaats met de introductie van live dealer baccarat in de vroege jaren 2000. Via videostreaming konden spelers aan een echte baccarat-tafel deelnemen, bediend door professionele dealers in luxueuze studio’s die — niet toevallig — het esthetische van een Aziatisch VIP-casino nabootsen. Providers als Evolution Gaming, Playtech Live en Pragmatic Play Live bieden tientallen live baccarat-varianten aan.

Live squeeze baccarat — waarbij de dealer de kaarten langzaam en dramatisch blootlegt, zoals in de Aziatische traditie — is bijzonder populair. Het ritme van “squeezing” (het langzaam omvouwen van een kaart) is een ritueel dat de spanning vergroot. Online is dit geüpgraded naar een interactieve ervaring waarbij de kijker soms zelf de kaarten digitaal kan “squeezen”.

Baccarat vandaag

Baccarat is vandaag het financieel zwaarste casinospel ter wereld. In Macau, Singapore, Manila, Las Vegas en de groeiende online markt is het de dominante tafelspelkategorie. In Nederland is baccarat beschikbaar bij Holland Casino en via KSA-vergunde online casino’s.

Het spel dat vijf eeuwen geleden in Italiaanse kaartspelen werd gespeeld, via Franse salons naar Cuba reisde en van daaruit Las Vegas en Azië veroverde, is in essentie hetzelfde gebleven: wedden op de hand die het dichtst bij negen eindigt. Eenvoudig, onverbiddelijk, en op mondiaal niveau een van de meest gespeelde casinospelen aller tijden.